旅する人に届けたい世界の情報
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共同通信社ワシントン支局次長・鉄旅オブザイヤー審査員：大塚圭一郎
zoom （「シリーズ『北海道より大きいカナダの島』【１４】」からの続き）
カナダ東部の北海道より大きな島、ニューファンドランド島の主要都市セントジョンズ近郊の大西洋岸での料理研究家、ロリー・マッカーシーさんが案内するツアーで、黒っぽい色の肉が出された。それは約半世紀の人生で初めて口にするアザラシ肉だった。マッカーシーさんが「アザラシ肉は食用流通や飲食店での提供を広げられる可能性がある」と積極姿勢を示した背景には、食物連鎖が崩れて主要地場産業が脅かされている事情があった―。
zoom ▽アザラシサミットとは
フライパンで焼いたアザラシ肉のステーキを食した後、私を含めた複数の参加者が「焼き鳥のレバーに似た食感でおいしいですね」と肯定的な感想を口にした。それを聞いたマッカーシーさんは「今年秋に『２０２２年アザラシサミット』がセントジョンズで開かれるから、アザラシを食用でも広めることを提案するわ！」と語ったことを本シリーズ「北海道より大きいカナダの島」の前１４回の「謎の黒い食材、正体は水族館の人気者…」でご紹介した。
すると、読者の方から「アザラシサミットというのは、鯨（くじら）の様に保護する為に捕獲量を制限するものなのでしょうか！？勿論、アザラシは先住狩猟民族には食料でしたでしょうが」とお問い合わせを頂いた。鋭いご質問をいただきましてありがとうございます。
zoom ▽アザラシの数が「歴史的水準か、それに近づいている」
関連ウェブサイトによると、アザラシサミットはカナダ連邦漁業・海洋省が主催する会議で、水産業といった利害関係者や科学者、行政当局者らが出席して漁業に影響を及ぼす可能性があるアザラシの持続可能性を話し合うと説明されていた。
このような会議を開く理由を調べたところ、カナダ大西洋岸でハイイロアザラシとタテゴトアザラシが増殖して「歴史的な水準にあるか、それに近づいている」ため主要地場産業の一つとなっている水産業が危機感を募らせていることが分かった。
zoom ▽タテゴトアザラシは「過去最多」に
ニューファンドランド・ラブラドール州の水産業がまとめた報告書によると、カナダ大西洋岸に生息するハイイロアザラシの個体数は１９６０年代に約１万５千頭だったのが、２０１６年には４２万４３００頭と２８倍余りに膨らみ、この地域は世界で最も多くのハイイロアザラシが生息する。
タテゴトアザラシの個体数も１９７０年代に約２００万頭だったのが２０１９年には７６０万頭と４倍近くになったと推定しており、「大西洋北西部でのタテゴトアザラシの生息数として記録がある中で過去最多になった」と指摘。報告書はこのようなアザラシの急増を背景に水産資源が減るなど「海洋生態系に深刻な影響を与えている」と問題視した。
アザラシの補食も一因となり、連邦漁業・海洋省がまとめた報告書はカナダ東海岸やニューファンドランド島、プリンスエドワード島などが面するセントローレンス湾ではタラが絶滅してしまう「可能性が高い」と指摘している。
zoom ▽アザラシサミットが第一歩に
カナダの公営放送局、カナダ放送協会（ＣＢＣ）によると、ジョイス・マレー漁業・海洋・沿岸警備隊相は５月に「アザラシが魚を食べることは知っている」と強調し、「だからこそアザラシが私たちの魚資源に与えている影響をよりよく理解する必要がある」としてセントジョンズでアザラシサミットを開くことが解決に向けた一歩になるとの見解を示した。
マレー氏はアザラシサミットを通じて「大西洋でのアザラシへの関与を広げ、利害関係者が集まって科学や市場開拓、管理の方法を議論することになる」と説明した。
マレー氏が指摘した「市場開拓」は、膨張しすぎて水産資源の減少をもたらしているアザラシの使い道を検討して個体数を減らすことを意味する。すなわちマッカーシーさんは料理研究家の立場からアザラシを食用肉としてより広く流通させ、飲食店の料理としても提供されることを視野に入れているのだ。
zoom ▽食用以外に成長可能性があるのは…
水族館などで飼育され、愛らしいアザラシに対しては動物愛護団体などから駆逐に反対する声が出ることも想定される。しかし、食物連鎖が崩れてアザラシが増えすぎたことで水産資源が危機に瀕し、カナダ東部の生活者の食卓や漁業関係者の暮らしを脅かす恐れがある。そのような事態を避けるために、背に腹は代えられないとして駆逐したアザラシを有効活用する「市場開拓」を検討する動きが加速することも想定される。
今後のアザラシ駆逐の可能性を踏まえて「食用のほかにも成長の可能性があり、手ぐすねを引いて待っている産業がある」と耳にした。それは動物愛護団体などから批判の的にされてきた毛皮産業だ。
毛皮産業の業界団体、カナダ毛皮協会のダグ・チアソン事務局長は「制御されていないアザラシの個体数は、私たちの海とそれに依存する地域の健全性を脅かしている。アザラシは私たちの水産業の持続可能性を脅かし、生物多様性を脅かし、魚資源の立て直しも脅かしている」との声明を出した。
風が吹けば桶屋がもうかる、ということだろうか。
（「シリーズ『北海道より大きいカナダの島』【１６】」に続く）
（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）
