帰ってきた「川崎さん」！

　アメリカ（米国）のワシントン首都圏交通局は今月１４日、運行している地下鉄「ワシントンメトロ」で、川崎重工業が製造した主力車両「７０００系」の営業運転を再開すると発表した。２０２１年１０月中旬に運用を離脱して以来、一時は大半の路線で３０～４０分間隔の運行となったことで通勤客らの足が乱れた。「川崎さん」の復帰により、約２カ月の混乱はようやく収拾へ向かってきた。

　▽運用停止の理由
　ワシントンメトロで最も新しい車両の７０００系は２０１５年に営業運転を始め、計７４８両とワシントンメトロの約６割を占める。そんな最大勢力の７０００系が今年１０月１８日に運用を外れたことで、一時は大半の路線が３０～４０分おきに間引きされて「まるでローカル線のようなダイヤ」（利用者の男性）になった。通常の６～１０分おきの運行に慣れていた利用者は混乱に陥った。
　７０００系が運用の一時停止を迫られたのは、六つある路線の一つ「ブルーライン」で１０月１２日に脱線事故が起きたからだ。交通局は電車には１８７人の乗客がいたが、死傷者の報告は受けていないと説明している。
　だが、幅１４２９ミリの線路にまたがる７０００系の車輪同士の間隔で、規定となっている車輪内側同士の間隔１３５４ミリから外れている車軸の異常が見つかった。交通局によると、事故後の７０００系の検査で２０の車軸で異常があることが判明し、米運輸安全委員会（ＮＴＳＢ）が脱線事故との関連などを調べている。ワシントン首都圏の地下鉄の安全性を監督するワシントン地下鉄安全委員会は事態を重く見て、交通局に対して７０００系の運用を１０月１８日から一時停止するように求めた。

　▽７年前にタイムスリップ？
　野球の試合で言えばエース投手がしばらく戦線を離脱するような事態となり、７０００系が登場後は“脇役”に甘んじていた欧州メーカーの旧型車両を寄せ集められた。それでも全体の約６割を占める７０００系が抜けた穴を埋められないため、通常は８両編成で走っているのを６両編成に短縮して運用。旧型車両ばかりが駆ける光景は、７０００系が１５年にデビューする前の１４年にタイムマシンでさかのぼったかのようだ。

　▽他の車両もかつて問題化
　脱線事故を起こしたことで７０００系が“謹慎”を余儀なくされたが、欧州メーカーが製造したワシントンメトロの旧型車両は故障が頻発して問題化してきた。しかも「メーカーが修理などに誠実に対応しなかったのにワシントン首都圏交通局側が業を煮やし、ニューヨークの地下鉄に多くの車両を導入してきた川重に白羽の矢が立った」（鉄道業界関係者）。
　７０００系の登場で引退した初代型車両の１０００系や、４０００系と比べると「７０００系は１０００系より信頼性が２５％向上し、４０００系と比べた信頼性は４倍、あるいは３１０％改善した」と交通局は説明している。

　▽故障明けに、セミリタイアも
　現在運用されている車両も、故障明けだったり、セミリタイアしたりしていた陣容だ。０６年に登場した６０００系は走行中に連結器が外れるトラブルが２０年に相次いで起き、運用から長く外された後に復帰したばかり。現役で最古参の１９８２年登場の２０００系は、信号のようにそれぞれの車両内に赤色、黄色、青色の座席があるカラフルな内装が特色だ。
　しかし、７０００系の導入後は出番が減って車両基地の片隅で眠っていた。７０００系の代わりに急きょ引っ張り出されたため、運用後に乗ると車内に敷かれた赤いカーペットはシミや汚れが目立った。残る８７年登場の３０００系も運転士がマスコン操作に苦闘し、駅からの出発時に慌ただしく発進する場面も見られた。

　▽使命の安全運行を
　交通局は９０日ごとに実施していた７０００系の車両点検を７日ごとに短縮するなどの再発防止策を策定し、ワシントン地下鉄安全委員会から半分弱に当たる最大３３６両運用を順次再開することが認められた。約２カ月のブランクを経て最前線に復帰した７０００系に乗り込むと、他の型式の車両に比べて加速も減速もスムーズで、乗り心地は安定している。
　脱線事故で死傷者が全く出なかったのは不幸中の幸いだったが、ＮＴＳＢは事故を起こした電車はその前にも２度にわたって脱線していたと指摘して「大惨事が起こる恐れもある深刻な問題だ」と警鐘を鳴らした。交通局には使命の安全運行を果たすため、車両や線路、施設などの徹底した点検と安全管理を強く求めたい。
　（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）