“輝く黒”の新観光列車「３６ぷらす３」を激写！　ＪＲ九州が試運転を本格化

　ＪＲ九州は９月３０日、九州を巡る新しい観光列車「３６ぷらす３（さんじゅうろくぷらすさん）」に使う列車（６両編成）の本格的な試運転を始めた。最初の営業列車は１０月１６日に鹿児島中央駅（鹿児島市）を出発し、４日間かけて博多駅（福岡市）に到着する行程だ。登場まで２週間余り残されているが、トヨタ自動車の高級車ブランド「レクサス」の代表的な車体色を意識したとされる“輝く黒”の列車の仕上がりはいかに。その姿をいち早く確認すべく、福岡市内で待ち伏せて激写した。

　▽“御法度”に挑んだ黒
　「３６ぷらす３」という変わった列車名が論議を呼んでいる。これは九州が世界で３６番目に大きい島なのと、お客さまと地域の皆様、ＪＲ九州という３者が１つになり、足して３９、サンキュー、つまり感謝の輪を広げるというシャレを表現したという。
　ＪＲ九州が「Ｄ＆Ｓ列車」と呼ぶ観光列車を導入したのは１２番目となり、電車を使うのは初めてだ。「３６ぷらす３」に用いる車両は、福岡市の博多と長崎を結ぶ特急「かもめ」の一部列車などで使っている先頭が流線形になった特急用車両７８７系を小倉総合車両センター（北九州市）で改造した。
　デザインしたのは豪華寝台列車「ななつ星ｉｎ九州」や、７８７などを手掛けてきた水戸岡鋭治氏だ。水戸岡氏は「３６ぷらす３」の本格改造を始めた今年１月２９日、１９９２年に７８７系を導入した際に外観を「本当は黒にしたかった」と打ち明けた。だが、蒸気機関車（ＳＬ）は別として、特急列車を黒で塗装するのは“御法度”だったためダークグレー色に落ち着いた。
　それから２８年が経過し、水戸岡氏の悲願だった黒い７８７系が実現した。ＪＲ九州社内では、九州新幹線鹿児島ルートが２００４年３月に新八代（熊本県八代市）―鹿児島中央間で部分開業するまで走っていた特急「つばめ」に７８７系を使っていたことに引っ掛け、今回の列車開発を「黒つばめプロジェクト」と呼んでいた。
　このことからも、車体を黒く塗るというのは早い段階から固まっていたようだ。私は仮称の「黒つばめ」が正式な列車名になると予測していただけに、「３６ぷらす３」と命名されたのを知って腰を抜かした。ＪＲ九州の唐池恒二会長にとっても予想外だったようで、「列車名が決まったとの報告を受けた際、聞き返した」（関係者）とされる。

　▽まるで“顔見世興行”！？
　小倉総合車両センターでの完成披露から一夜明けた９月３０日、「３６ぷらす３」はまるで“顔見世興行”のように鹿児島線を南へ進んだ。博多駅に午後１時５５分に到着し、約２０分間停車した後に再び南下した。
　私は博多駅の１つ南の竹下駅（福岡市）に射程を定め、プラットホームでその姿を捉えようと待ち伏せた。他に撮り鉄の“同業者”が２人いる中で、漆黒の列車が午後２時２０分すぎに姿を見せた。塗り立ての黒い車体は光沢を放ち、パンタグラフもシルバーにきれいに塗装されているなど、まるで出来たての新車のようだ。
　ホームでいったん停車したため近づくと、車体側面に付けられた円形のロゴが目に飛び込んだ。九州７県と引っ掛けた７羽のツバメが囲み、２０２０年に改造された九州の魅力を発見できる列車であることを発信した「DISCOVER KYUSHU　３６＋３　SINCE 2020」の文字が円内に躍っていた。車内ものぞきたかったが、客室の窓は福岡県の伝統工芸の大川組子の障子が閉じており、視界を遮っていた。列車はすぐに出発したため観念せざるを得ず、残念、無念だ。
　後続の普通電車で後を追うと、南福岡駅（福岡市）の手前の留置線に止まっているのを見つけたため下車した。他の電車が通過後、「３６ぷらす３」は南福岡車両区の構内に入線した。ＪＲ九州関係者が車両に近づいて仕上がりを確認したり、外観を撮影したりしていた。

　▽豪雨で出ばなをくじかれる
　「３６ぷらす３」は４日間の行程で、１日目となる金曜に鹿児島中央駅から宮崎駅まで走り、２日目は大分県の有名温泉地の別府駅へ向かう。３日目は、駅舎として日本で初めて国の重要文化財に指定された１９１４年完成の門司港駅（北九州市）を経由して博多駅へ行き、４日目は博多駅と長崎駅を往復する。
　当初は木曜の博多駅から鹿児島中央駅を加えた５日間の行程を予定していたが、７月に九州に甚大な被害をもたらした豪雨で出ばなをくじかれた。途中の第三セクター、肥薩おれんじ鉄道の熊本県内の一部区間が土砂流出などの被害を受けて、運休しているため走れなくなったのだ。
　同区間は「早ければ今年秋にも復旧する」（ＪＲ九州関係者）とされ、乗務員の訓練などの準備が整った後、博多―鹿児島中央間も追加した５日間の行程になる予定。
　今回はよく見られなかった車内だが、定員が１０５人で、全ての客席をグリーン席にした豪華仕様が特色だ。背もたれが大きく倒れる座席や、ソファと机を置いて４人や６人といったグループで利用できる個室を用意し、両端の１号車と６号車は畳敷きのため靴を脱いで過ごす。
　また、特急「つばめ」で運用していた際に名物となっていたビュッフェも復活させ、九州の名産菓子やジュースなどを提供する。また、乗客同士が歓談できる共用スペースも設けている。
　ただ、真っ黒な車体に似つかわしく、“ブラックボックス”のように車内の様子はうかがい知れなかった。中に潜入するミッションを果たすまで、もう少し時間がかかりそうだ。To be continued（つづく）！
（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）