デビュー前に試乗も！今春の新型鉄道車両を採点

　今年春の３月１４日のＪＲグループのダイヤ改正で、ＪＲ東日本が東京都心部と静岡県・伊豆半島を結ぶ新たな特急「サフィール踊り子」の運行を始め、１９９０年から約３０年間活躍してきた一部２階建ての人気特急「スーパービュー踊り子」（３月１３日で運転終了）に取って代わる。ＪＲ九州は新型ハイブリッド車両「ＹＣ１系」の営業運転を始める。
　近畿日本鉄道も同じ３月１４日に２年ぶりにダイヤを変え、大都市の名古屋市と大阪市を結ぶ名阪特急で座席の前後間隔が国内最大級のプレミアム車両を備えた新型車両「ひのとり」が登場する。新型コロナウイルスの感染拡大で外出を手控える動きが広がる中、筆者がそれぞれのデビューに先駆けていち早く実物を見学し、一部は試乗。独断と偏見で「ミシュランガイド」のように３つ星満点で採点した。

　▽フェラーリと四季島に続く豪華特急
　イタリアのスーパーカー、フェラーリの「フェラーリ・エンツォ」やＪＲ東日本の豪華寝台列車「トランスイート四季島」を手掛けた奥山清行氏がデザインしたのが、２０２０年３月１４日のダイヤ改正でデビューする特急「サフィール踊り子」の新型車両Ｅ２６１系だ。主に東京駅と人気保養地の伊豆半島にある伊豆急下田駅を結び、途中でＪＲ東海道新幹線と伊東線、私鉄大手の東急傘下の伊豆急行を経由する。
　メタリックブルーを基調にした外観が特色の８両編成で、天井の両側に天窓を設けて開放感を演出。うち伊豆急下田側のにはグリーン車を上回る「プレミアムグリーン車」を新設し、横２列に２０席だけ設けた本革座席はボタンを押すだけで背もたれを倒したり、フットレストを動かしたりできる。
　座席の後ろ側に「バックシェル」という覆いがあるため、背もたれを倒しても後ろの座席にはみ出すことはない。このため、後ろの人に気兼ねせずに好きなだけ背もたれを倒すことができ、天窓からは青空がのぞく。天窓の視界を遮らないように、座席の上の荷物を置く棚をなくしている。
　それでは、荷物はどこに置くのか？足元に収納スペースがあり、車両の後ろ側にはスーツケースといった大きな荷物を置けるスペースも設けた。また、家族連れや友人同士といったグループ向けに２人用と４人用、６人用のグリーン個室もあり、ソファーに腰掛けながら談笑できる。

　▽３つ星満点で採点は…
　中間車両の４号車には、ラーメンをその場で調理して提供するカフェテリアを設けた。温かいしょうゆ味のラーメンの「ヌードル」を１杯６５０円で食べられ、飲食店格付け本「ミシュランガイド東京２０２０」で２つ星を獲得した日本料理店「傳」の長谷川在佑料理長が監修した。
　私は学生時代に塾講師をしていた神奈川県湯河原町を１月に再訪し、帰路に湯河原駅のプラットホームに降り立つと「あ、新しい車両が入ってきた」という声が聞こえた。滑り込んできたのは、営業運転開始に向けて試運転中の「サフィール踊り子」だった。窓のブラインドを閉めているため車内の様子はうかがえなかったが、フランス語で宝石を意味する「サフィール」（Ｓａｐｈｉｒ）に似つかわしい美しさに息をのんだ。
　ヌードルを監修したのがミシュランガイド２つ星シェフなのをちなみ、星３つを満点で鑑定すると「サフィール踊り子」Ｅ２６１系は星２つ半。
　スーパーカーのように格好良く、配色も洗練された外観は３つ星に値する。しかし、目玉のプレミアムグリーン車が東京―伊豆急下田間の運賃と料金合計が大人１万１４３０円（通常期）なのは高額すぎる。この内装でグリーン車の料金（通常期で９１１０円）ならば３つ星だっただけに惜しい！

　▽正面にクリスマスツリー？
　ＪＲ九州はディーゼルエンジンで発電し、モーターで走る省エネルギー化したハイブリッド車両「ＹＣ１系」を３月１４日から営業運転する。ステンレス製車両の２両編成で、当初は４編成、計８両が導入される。長崎県の県庁所在地の長崎駅と主要都市の佐世保駅を長崎線、大村線、佐世保線を通って結び、快速や区間快速の「シーサイドライナー」と普通列車の一部で運用する。大村線沿線からは美しい大村湾の車窓を楽しめる。
　形式名についている「ＹＣ」はなんと、「やさしくて力持ち」をローマ字にした頭文字の略。まるで野球漫画「ドカベン」の主人公、山田太郎を指す「気は優しくて力持ち」のようだ…。
　「やさしくて」と売り込んでいるのがバリアフリー化だ。現在使っている日本国有鉄道（国鉄）時代の１９７４～７５年に製造されたキハ６６・６７は乗降口に段差があるが、ＹＣ１系は段差をなくしたしたため車いすでも乗り降りやすく、車いすでそのまま入れる多機能トイレを設けている。また、利用客が少ない駅ではボタンを押すことで扉を開閉できる仕組みを採り入れることで、車内の冷房や暖房の効率を高められるのも優しい配慮だろう。
　そして、キハ６６・６７より燃料消費量をおよそ２割低減しながら、ハイブリッド車両なので「力持ち」の走りも発揮する。
　ＪＲ九州は少子高齢化を背景に鉄道輸送人員が頭打ちになり、収益が厳しくなっている中で省エネ車両の導入を進めて運行経費の圧縮を目指している。このため幹部は「ＹＣ１系を順次増やし、キハ６６・６７を全て廃車にする」と話しており、全国で長崎県だけにダイヤ改正前で計２８両が残るキハ６６・６７は絶滅へのカウントダウンが始まった。
　そんな「やさしくて力持ち」をうたったＹＣ１系の評価は星１つ半にとどまる。難点は、先頭部を真っ黒に塗り、周囲にＬＥＤ、発光ダイオードを並べて縁取った洗練されているとは言いがたい外観だ。このデザインは、ＪＲ九州の豪華寝台列車「ななつ星ｉｎ九州」で知られる水戸岡鋭治氏が手掛けた。
　鉄道ファンからは「花電車」とも、「キャバレー電車」とも揶揄されているが、厳しい声は日本だけにとどまらない。米国人の友人に写真を見せると、「まるで酔っぱらいが、電飾の付いたクリスマスツリーを列車の正面にくくりつけたような奇妙なデザインだ」と口さがない批評を加えていた。
　案内表示が日本語のほかに英語、中国、韓国語を含めた計４カ国語に対応したという特色は、「さすがは２つの世界文化遺産を抱える国際観光地の長崎県を走る列車だ」と一瞬感心した。ところが、４カ国語に対応したのは側面の行き先表示だけで、車内の案内表示は日本語だけという。これでは外国人利用者に「やさしい」とは言いがたい。
　改善して星半分の評価を向上させ、「ふたつ星ｉｎＪＲ九州」と呼べる存在に昇華してほしい。

　▽１７年ぶりの新型名阪特急の実力は！？
　一方、近鉄は名阪特急で、約１７年ぶりの新型車両「ひのとり」８００００系を３月１４日に導入する。翼を大きく広げて飛ぶ「火の鳥」をイメージしており、大きなガラスを用いた流線形の先頭部はスピード感があり、メタリックレッド色の塗装とよく似合う。私は報道関係者向けの試乗会に呼んでいただき、休みを取って往復は“自腹”で駆け付けて乗り込んだ。
　売りは座席の前後間隔が１・３メートルと列車で国内最大級の「プレミアム車両」だ。両端の床を高くしたハイデッカー車両で、乗降口のデッキから階段を上がって自動扉をくぐると赤じゅうたんが敷かれたＶＩＰ空間が待ち受けていた。
　横に３列、１両に計２１席だけで両端の計２両にあるプレミアム車両に腰掛けてみた。クリーム色の本革座席はボタンを押すだけで背もたれが倒れ、フットレストを動かすことができ、ヒーターも内蔵している。高さを変えられるまくら備えている。
　「どこかで乗った覚えがある座席だな」と思った次の瞬間に気付いたのが、東北・北海道新幹線などの一部車両に連結している最上級クラス「グランクラス」の座席だ。実際、どちらも座席の前後間隔は１・３メートルと鉄道で日本最大級だ。
　運行区間の近鉄名古屋（名古屋市）―大阪難波（大阪市）をプレミアム車両で移動した場合、乗車券と特急料金のほかに大人で９００円が必要で合わせて５２４０円となる。この区間は約１９０キロあり、東北新幹線や北陸新幹線などのグランクラスならば飲料・軽食を提供しない場合も、乗車券と特急料金のほかに５２５０円（２００キロまで）が上乗せになる。
　つまり、総額でもグランクラスの追加料金よりも１０円安く、同じくらいの距離がある名阪間でグランクラス風の豪華座席でくつろげるのだ。

　▽逆転の発想
　一見すると、「そんなに出血サービスをしてしまっていいのか！？」と疑いたくなるダンピングのように映る。だが、名阪間といえば名古屋―新大阪間を最短４８分で結ぶスターの東海道新幹線「のぞみ」がある。これに対し、最高時速１３０キロのひのとりは近鉄名古屋と、ＪＲ大阪環状線と接続する鶴橋駅（大阪市）の間でも最短１時間５９分かかり、スピード競争では到底太刀打ちできない。
　そこで、近鉄は逆転の発想に行き着いた。ひのとりの開発責任者の深井滋雄・近鉄技術管理部長は「新幹線ほどの速達性を求めず、２時間をくつろいで過ごしたい利用客を是非増やしたい新幹線ほどの速達性を求めず、２時間をくつろいで過ごしたい利用客を是非増やしたい」という戦略を打ち明けた。
　近鉄名古屋―大阪難波間をプレミアム車両で移動した場合、東海道新幹線「のぞみ」の新大阪―名古屋の指定席に乗った場合の６６８０円（通常期）より１４４０円安く、自由席の５９４０円と比べても７００円安い。近鉄は東海道新幹線に比べて所要時間が１時間長いデメリットを逆手に取り、グランクラスに似た優雅体験を提供する「ひのとり」の投入で長時間乗りたくなる車内空間を実現したのだ。
　なお、近鉄名古屋―大阪難波間で大人ならばプレミアム車両より７００円安い４５５０円の「レギュラー車両」も、座席の前後間隔は１・１６メートルとＪＲの特急のグリーン車並み。プレミアム車両と同じく座席の後ろ側にバックシェルがあり、背もたれをどれだけ倒しても後ろの座席に響かない。このため気兼ねせずに好きな角度までリクライニングでき、バックシェルを全席に設けた列車は国内で初めてとなった。
　ひのとりの試乗会は大阪上本町（大阪市）―榛原（奈良県宇陀市）を往復する約１時間半の行程だったが、終わったときに「えっ、もう終わり？」と後ろ髪を引かれる思いだった。つまり、名阪間を２時間乗りたくなる期待以上の素晴らしい車内空間だったということだ。
　よって、戦略通りの快適空間を実現したひのとり８００００系には満点の３つ星を進呈したい。おめでとうございます！
　現在は新型ウイルスの感染拡大懸念を背景に旅行や出張を手控える動きが広がり、渾身の新型特急車両となったＪＲ東日本のサフィール踊り子も、近鉄のひのとりも出ばなをくじかれてしまった格好だ。
　ただ、サフィールすなわち宝石は時を超えた美しさを誇り、火の鳥は永遠の時を生きるとされる。両方の特急車両にはそれらの由来に似つかわしく、新型ウイルスの終息後に息の長い活躍を続けることで旅行需要を盛り上げることを強く期待したい。
（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）