「乗り鉄」を誘う栃木ＤＣが開幕！【下】　山あげ、ロシアンルーレット、そして「今日は何の日」？

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△ＪＲ東日本烏山線で昨年３月まで走っていた気動車「キハ４０」（昨年３月、栃木県那須烏山市で筆者撮影）

（「「乗り鉄」を誘う栃木ＤＣが開幕！【上】」からの続きです）
▽またしても初日の客に
　「栃木デスティネーションキャンペーン」（栃木ＤＣ）の開幕初日の４月１日に栃木県を訪れ、スタンプラリーのために立ち寄ったのがＪＲ東日本烏山線の終点、那須烏山駅（那須烏山市）だ。
　宇都宮駅へ降り返す蓄電池車両「アキュム」の発車まで約１時間あるため、私は「子鉄」の小学６年生の息子を連れて駅前の道標にあった山あげ会館へ向かった。山あげ会館は、４５０年ほど前に疫病が流行し、厄災を避ける厄除け開運、天下泰平、五穀豊穣（ごこくほうじょう）を祈願したのが始まりとされる八雲神社（那須烏山市）の例大祭の奉納行事「山あげ祭（やまあげまつり）」を紹介する施設だ。
　白亜の壁の建物には入り口に「開館中」の看板が置かれており、入ると大人の入館料が通常より５０円安い２００円（小中学生は通常通りで１００円）となっており、特製のしおりまで配布する大サービス。
　後から知ったのだが、山あげ会館は改修のために休館しており、この日すなわち４月１日に再開した「リニューアルオープン初日」だった。栃木ＤＣに続いて、山あげ会館の再開でも「初日の客」となることができた。

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△栃木県那須烏山町の「山あげ会館」（筆者撮影）

▽からくりの出来に感心
　ということは、もしも訪れたのが１日前だったのならば、看板には「休館中」の文字が躍っていたことになる。ＤＣの開催期間、それも初日に訪れると様々な特典があるだけではなく、安心して観光を楽しめる効果があることを再認識した。
　館内には山あげ祭に使われる屋台が３台飾られており、女性係員に「こちらの舞台をご覧ください」と言われると、おじいさんに似せたロボットが地元訛りの語り口で山あげ祭の講釈を始めた。舞台上には実物の５分の１の大きさに作ったミニチュア屋台が登場し、８分間にわたって山あげ祭りの様子を再現する。観客が出てきたり、日が沈んだりといった舞台上のからくりが実に精巧にできていて感心した。
　そんな舞台と、当日の様子をまとめた映像を視聴して学んだのは、山あげ祭は毎年７月に第４週の金曜と土曜、日曜の３日間にわたって催される。２０１６年に国際連合教育科学文化機関（ユネスコ）の無形文化遺産への登録が決まった「山・鉾（ほこ）・屋台行事」に含まれ、国の重要無形民俗文化財にも指定されており、地元住民は「絢爛豪華な日本一の野外劇だ」と胸を張る。
　竹を組んだ網代に地元特産の和紙を貼った幅７メートル、高さ１０メートル以上、奥行き１００メートルの「山」と舞台装置が市街地を移動し、数カ所に仮設の舞台を作って歌舞伎や神楽を上演する。
　映像が終わると、宇都宮行きの列車の発車時刻１０分前になっていた。早足で山あげ会館を後にし、蓄電池に電気を十分ため込んだであろうアキュムが待ち構える烏山駅へ向かった。

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△「山あげ祭」について紹介する山あげ会館のからくり（筆者撮影）

▽蔵が残る街並みへ
　アキュムで宇都宮に到着し、８分後の午後３時５分に出発する東北線に乗り換えて小山駅へ。ここでスタンプラリーの最終目的地となる両毛線〈小山―新前橋（前橋市）間〉に乗って栃木駅（栃木市）を目指すが、午後４時２分の発車まで３０分ほどある。
　駅構内のコーヒー店「ベックスコーヒーショップ」に入り、「当店限定」とうたった栃木県特産のイチゴ「とちおとめ」味を楽しめる「とちおとめソフトクリーム」を３６０円で購入。ジェラート風の味わいで、みずみずしい果実感を楽しめた。
　両毛線のプラットホームに降り立つと、国鉄時代に登場したステンレス製電車「２１１系」が人待ち顔の様子で停車していた。両毛線といえば旧国鉄時代の１９６３年に登場し、寒冷地の急勾配区間で走れるのが特色の電車「１１５系」が長く活躍していたが、群馬県全域と栃木、埼玉両県の一部を管轄するＪＲ東日本高崎支社（群馬県高崎市）が今年３月２１日に最終運行して関東地方から全て引退。現在は２１１系に統一されている。
　電車は出発してわすか２駅、１０分で栃木に着いた。隣接する東武日光線を特急「日光」で朝に通ったので、「ただいま」と言うべきであろうか。
　最後のスタンプを押印したが、せっかくなので蔵が残る昔ながらの街並みを眺めたくなった。

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ＪＲ東日本高崎支社が今年３月２１日に最終運行し、関東地方から全て消えた「１１５系」（群馬県高崎市）

▽釣り銭を受け取れるかは運試し？
　駅前を発着する栃木市営コミュニティーバス「ふれあいバス」に乗ったが、驚いたのは次の停留所の放送が全く流れないこと。巴波川（うずまがわ）のほとりに蔵が並んでいる風景が視界に入ったので慌てて停車用ボタンを押したが、次の停留所は蔵が残る観光地から３分ほど歩いた場所とやや不便だ。
　運賃は大人１００円、子供５０円と安いのだが、「Ｓｕｉｃａ（スイカ）」などのＩＣカードに対応しておらず、両替機も備えていない。男性運転手さんが自分の財布をポケットから取り出して「じゃあ、お釣りの５０円」と釣り銭の５０円玉を渡してくれたが、運賃をちょうど支払えない場合に釣り銭をもらえるかは、おみくじのように運転手の財布の中身次第という運任せなのであろうか？まるでロシアンルーレットのようだ。
　利用者も地方都市のバスに乗る場合、運賃を事前に調べてちょうどの金額を支払う心構えが必要なのかもしれない。しかし、われわれのように駅前に停車しているバスを見かけて、飛び乗る場合もあろう。
　「ふれあいバス」は市内に１０路線抱えていて本数も多いが、乗ったバスはわれわれを含めても４人しか乗っておらず、乗客が全くいない空気を運んでいるバスも見かけた。栃木市は観光都市だけに、市民だけでなく旅行者にも利用しやすくするように運営面の改善が求められよう。

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△栃木県栃木市の巴波川の上を泳ぐ色とりどりの鯉のぼりと息子（筆者撮影）

▽「今日は何の日」？
　「インスタ映え」を狙ったかのように、たどり着いた巴波川の上空には青やオレンジ、ピンクなど色とりどりの鯉のぼり（こいのぼり）が舞っている。毎年、こどもの日の前後の４月から５月に開かれている「うずまの鯉のぼり」という行事で、鯉のぼりの数は約千匹に達するという。
　川にはカモが泳いでおり、パンの耳を投げ入れている子供がいたので私も“餌づけ体験”をしてみた。最初はカモが投げ入れた餌を取り合ったが、次の瞬間に大きな黒い影が現れて餌が消えた。鯉なのだが、空を泳ぐ鯉のぼりをほうふつとさせる巨体だ。餌をやる人が多いので、大きく育ったようだ。
　帰路は栃木駅まで歩き、両毛線で小山駅に着くとふと気がついた。「今日は何の日」と。
　スタンプを４個そろえた用紙を片手に小山駅の景品引換所へ向かったが、「実はエイプリルフールでした」というオチはないのだろうか。そう言われたら、駅名に引っかけて「おやまあ」と驚くほかない。
　おそるおそる引換所に入ると、幸いにも私と息子で２枚となる景品のハンカチタオルをもらうことができた。タオルの柄は栃木県内の路線図とともに、途中下車した日光、烏山、宇都宮、栃木、小山を含めた駅名標が描かれている。
　顔を洗ってこのタオルを使うたびに、描かれた栃木県の駅名が目に入ることになるだろう。そうだ、顔を洗って出直してこよう、栃木県に！

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△JR小山駅（栃木県小山市）の「栃木DC」をアピールした装飾と筆者

（「乗り鉄」を誘う栃木ＤＣが開幕！完。連載コラム（「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）