電車なのに「電気機関車がけん引」のカラクリとは　四国・瀬戸内地方を巡る豪華列車、３泊４日で９６万円から

　東急が運営する豪華列車「ザ・ロイヤルエクスプレス」が２０２５年１月３１日から四国・瀬戸内地方で運行される。３月にかけて３泊４日のツアーを６回実施し、参加費は１人当たり最低でも９６万円、最高で１８９万円（宿泊２人１室の場合）からという至れり尽くせりの豪華旅行だ。運行するのはいずれも直流電化区間で、モーターを備えた電車のザ・ロイヤルエクスプレスが本来ならば対応できる。にもかかわらず、運行に先駆けて高松駅経由で岡山―多度津（香川県多度津町）を走った１月２４日の試乗会では本番さながらに電気機関車が電車をひくという珍現象が見られた。そこにはカラクリがあった―。

　【ザ・ロイヤルエクスプレス】首都圏大手私鉄の東急電鉄などを抱える東急が運営している豪華列車で、真っ青に塗った外観と、木をふんだんに活用した内装が特色。ＪＲ九州の豪華寝台列車「ななつ星ｉｎ九州」を手がけた水戸岡鋭治氏がデザインして２０１７年に登場した。東急の傘下企業で、静岡県・伊豆半島を走る私鉄、伊豆急行が１９９３年に導入した車両「アルファ・リゾート２１」２１００系を改造した。基本的な編成は８両編成で、その場合の定員は約５０人。

　▽伊豆半島から飛び出して縦横無尽の活躍
　もともと伊豆急で使われていたザ・ロイヤルエクスプレスがクルーズトレインとしての一歩を踏み出したのは、２０１８年に起きた最大震度７の北海道胆振（いぶり）東部地震からの復興策がきっかけだった。
　大きな被害を受けた被災地の観光振興と地域振興のために観光列車を走らせることになったが、本業の損益である営業損益の巨額赤字が続くＪＲ北海道には余裕がなかった。そこで、ザ・ロイヤルエクスプレスをＪＲ北海道の路線で運行するアイデアが浮上し、２０２０年８～９月に初運行した。
　計１５０人の募集に対して計１２３２人が応募し、平均約８・２倍の応募倍率という盛況ぶりで「運行時には地元住民らが出迎えて歓迎し、大いに盛り上がった」（当時を知る旅行関係者）という。この成功を受けて２０２４年に四国・瀬戸内地方に初めて乗り入れるなど縦横無尽の活躍ぶりを見せている。
　東急社会インフラ事業部事業統括グループの松田高広担当部長は、２０２５年も四国・瀬戸内地方を走ることになった理由を「日本らしい四国の原風景や瀬戸内の美しさをお客様に体感していただき、ものすごく評判が良く、おほめの言葉を頂いた」と説明。
　１～３月の６回のツアーも各回最大１５組３０人を募ったところ「募集上回る応募があった」という。国土交通省によると、四国は１９８５年をピークに人口が減少の一途をたどり、香川県を除く３県は県土の大半を過疎地域が占めており、松田氏は運行地域で「地域を元気にするためにわれわれが元々持っているいろいろなノウハウを含めて地域の社会課題も解決し、盛り上がるような地域創生ができるといい」と力を込めた。

　▽屋根の上にあるべきものが「ない」
　ＪＲ北海道の路線は大部分が非電化で、札幌圏などの電化区間も交流のためザ・ロイヤルエクスプレスは機関車に引かれることを余儀なくされるのは理解しやすい。しかし、岡山から多度津までの瀬戸大橋線・予讃線は本来ならばザ・ロイヤルエクスプレスに対応した直流電化区間だ。
　にもかかわらず、岡山に入線してきた編成はかなり“異色”の姿だった。荷物車マニ５０形を改造した電源車が先導し、ザ・ロイヤルエクスプレスを挟んだ最後尾には電気機関車がつなげられている。これは日本国有鉄道（国鉄）時代に製造されたＪＲ西日本所属の電気機関車ＥＦ６５―１１００番台で、列車を後ろから押す推進運転で入ってきたのだ。
　そして極めつけは、ザ・ロイヤルエクスプレスの屋根の上にあるべきものが「ない」ことだ。電車が架線から電気を取り込むために欠かせないパンタグラフが取り外されているのだ。
　このような極めて異色の姿をしているのには理由がある。まずＪＲ四国予讃線のトンネルが狭いため、高さの関係でザ・ロイヤルエクスプレスのパンタグラフで架線から集電して走ることはできないのだ。
そこで運行時には、予讃線の狭いトンネルでも走れるＪＲ貨物の電気機関車ＥＦ２１０がザ・ロイヤルエクスプレスをけん引する。ザ・ロイヤルエクスプレスのパンタグラフは「用なし」になるため、あらかじめ外してあるのだ。
　併せて列車内のサービス用に使う電気も必要となるため、連結していたのが電気を供給する電源車だ。電気供給が確実になされていることを確認し、万が一支障が出た際には迅速に対応できるように「電源車には東急の担当者が乗り込んでいる」（東急の乗務員）という。

　▽「額縁」の向こうが絵画に一変
　ザ・ロイヤルエクスプレスは８両編成だが、四国・瀬戸内地方での運用では２・３・７号車を外した５両で運用する。このため、車内の通路を歩いていると４号車の次は１号車、６号車の次は８号車とまるで一部の車両を“ワープ”したような不思議な感覚を味わえる。
　列車全体では電気機関車、電源車もつないでいるため、７両編成となる。
　岡山駅で乗り込む際に案内されたのは、５号車の扉だった。この扉は４枚折り戸になっており、他の車両は閉めた際に外壁と同一面になるプラグドアなのと異なる。これは５号車がアルファ・リゾート２１時代に特別車両「ロイヤルボックス」だったため、扉も“特別仕様”になっていたなごりだ。
　５号車と、私が案内していただいた６号車は、ツアーの参加者が食事の際に利用する「ダイニングカー」だ。ドーム状の屋根を含めて木をふんだんに使った車内で、ふかふかした座席に腰かけていると実にぜいたくな気分に浸ることができる。絵の「額縁」に見立てた木の枠から車窓を眺めると、列車が入れ代わり立ち代わり発車する岡山駅の日常的な光景もウィリアム・フリスの作品「鉄道駅」のように映るから不思議だ。
　出発した列車は瀬戸大橋線を通って架橋、そして佳境となる瀬戸大橋線に差しかかった。「額縁」の中には瀬戸内海の多島美が出現し、その光景は故平山郁夫・元東京芸術大学学長の日本画「輝く瀬戸内海」を想起させた。
　大迫淳英さんが今回のツアーのテーマ曲「ザ・ロイヤルエクスプレス～四国・瀬戸内の旅～」をバイオリン演奏するのに聞き入り、「料亭　二蝶」（高松市）のあん餅雑煮と、車内で揚げたばかりの「太刀魚紫蘇（たちうおしそ）巻き揚げ」に舌鼓を打つ至福の時間を堪能した。

　▽「モヤモヤ」が氷解したきっかけ
　列車が頭端駅の高松のプラットホームに入線すると、ＥＦ６５―１１００番台に代わってけん引機となるＥＦ２１０が連結された。停車中にＥＦ６５―１１００番台が外され、その様子を見守っていた鉄道ファンの男児は「かっこいい」と感嘆の声を上げた。
　隣で見物していた四十数歳上の私も全く同じ感想だった一方、実はザ・ロイヤルエクスプレスが北海道や四国を走ることに「モヤモヤ」を抱き続けていた。それは「電車なのに電車がけん引」することに対し、前述した通り理由はよく理解できるものの「なぜなんだ」という違和感をぬぐえなかったのだ。
　これがＪＲ九州の豪華寝台列車「ななつ星ｉｎ九州」のように客車ならばすんなりと飲み込める。電化区間ならば電気機関車が引き、非電化区間ではディーゼル機関車にバトンタッチするというだけだ。
　しかし、電化している区間、それも交流ではなくザ・ロイヤルエクスプレスが対応している直流区間を機関車でひかれるのは、ザ・ロイヤルエクスプレスのモーターが“空回り”していることになる。理由は歴然としていても、ポテンシャルを十分に生かせていないという不完全燃焼に見えてならなかったのだ。
　そんなモヤモヤが氷解したのは、高松で進行方向が反対になったため最後尾となった１号車の最前列に腰かけた後だった。鴨川駅（香川県坂出市）で普通や快速を先に行かせるために待避後、車掌が「鴨川１３時４０分、時刻よし」と手元の時計で確認後、設置された無線機を取り上げると列車番号が「９０１１」なのを踏まえて「こちらシノ９０１１列車車掌です、シノ９０１１列車運転士応答どうぞ」と呼びかけた。
　応答後に車掌は「それではシノ９０１１発車お願いします、どうぞ」と続け、運転士が「シノ９０１１発車了解です」と返答すると列車が動き出した。
　「電車」の場合、車掌が出発合図のボタンを押して伝えるだけで、列車無線では交信しない。
　列車無線で交信するのはあくまでも「客車列車」の場合だけだ。したがって、今回のように電気機関車にけん引されている状態ではザ・ロイヤルエクスプレスはあくまでも「客車」の役割を果たしており、「電車」だと受け止めてはいけないのだと気づいた。
　すると、電気機関車ＥＦ２１０が出発を伝える「ピー」という警笛が力強く鳴った。その音色を耳にして「客車列車」に揺られているとの思いが一段と強くなった―。
（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）