旅する人に届けたい世界の情報
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共同通信社ワシントン支局次長・鉄旅オブザイヤー審査員：大塚圭一郎
zoom東京都の上野動物園で生まれたジャイアントパンダの双子の赤ちゃんが注目を浴びている中、アメリカ（米国）の首都ワシントンにあるスミソニアン国立動物園では２０年８月に生まれた子パンダが一足先に公開されて人気を集めている。客寄せパンダに魅せられてワシントンの地下鉄「ワシントンメトロ」のレッドラインで現地入りすると、米国の代表的な動物園の一つにいるべき動物が“集団欠席”していたのに首をひねった。
zoom ▽旧型車両が入線
ワシントンメトロは西側の始発駅であるメリーランド州のシェイディーグローブ駅と、南隣のロックビル駅が駅舎の大規模改装中のため２１年９月１１日から１２月４日まで閉鎖中だ。この間は地下鉄の電車がロックビルの南隣のツインブルック駅で折り返しており、代行バスがシェイディーグローブ、ロックビル両駅と結んでいる。
日曜日の９月１９日、スミソニアン国立動物園へ向かうために妻子とともにツインブルック駅のプラットホームで電車を待っていたところ１９８７年に登場した旧型車両３０００系が滑り込んできた。ワシントンメトロは川崎重工業が製造して１５年に運転が始まった７０００系が７４８両と全体の６割弱を占めており、３０００系に出くわす確率はそこまで高くない。
zoom ▽「もう１枚撮るか」
ワシントンメトロは日立製作所グループが受注した次世代車両８０００系の納入が２０２４年に始まり、運行するワシントン首都圏交通局（ＷＭＡＴＡ）によると２５年に営業運転を始める予定だ。３０００系は置き換えられて廃車になるため、息子が車両の外側に立って写真を撮影していると男性係員に「もう１枚撮るか？」と尋ねられた。
電車に乗り込もうとしているものの、写真を撮るのを邪魔しないように気を使ってくれているのかと思って「どうぞ通ってください」と言った。ところが、車内で同じことを聴かれて「一緒に写真を撮ろうか？」と申し出てくれているのに気付いた。「お願いします」と頼み、車内で息子と一緒に撮らせてもらった。２人とも良い表情だ。
zoom ▽ライオン像がマスク
ワシントンメトロに乗り込んでウッドリー・パーク・ズー・アダムス・モーガン駅で下車し、コネチカット通りを北へ約１０分歩くとスミソニアン国立動物園の入り口が右手にあった。新型コロナウイルス感染拡大防止のために屋内では２歳以上の入園者全員にマスク着用を義務付けており、入り口のライオン像もマスクをかぶって“手本”を示していた。これが思っていたより重要な意味を持っていたことを、私は後に知ることになる…。
スミソニアン国立動物園に入るのにインターネットで入場券を取得したが、入園は無料だ（マイカーで訪問する場合には駐車場代が必要）。３９０種を超える動物が計約２７００頭いる一大動物園をタダで見学できる利点は大きい。ワシントンは他にも名所となっているスミソニアン協会が運営する博物館や美術館といった施設がいずれも入園は無料のため、観光にかかる料金を抑えられるのは新型コロナ禍後の旅行者拡大に向けて有利に働くのは間違いないだろう。
zoom ▽近寄って来た「小奇跡」
上野動物園で２１年６月２３日に生まれた双子の赤ちゃんパンダは名前の募集に１９万件余りの応募があり、オスが「シャオシャオ」（暁暁）、メスが「レイレイ」（蕾蕾）に決まった。２２年１月に予定されている公開時には、ひと目見ようと長蛇の列ができるのではないだろうか。
これに対し、２０年８月に誕生したスミソニアン国立動物園のオスの子パンダ「小奇跡」（シャオチージー）がいるパンダ舎の建物にはあっさりと入場できた。ガラス越しにパンダの飼育施設を眺めるとササを食している大人のジャイアントパンダがおり、その傍らでまだ体が小さい「小奇跡」が歩いてガラスのほうへ近寄って来た。
見物客が歓声を上げながらスマートフォンなどで撮影すると、男性の職員が「先に進んでください」と呼び掛けた。新型コロナ感染拡大防止のため、同じ見物客を長居させないようにしているのだ。横たわって昼寝の態勢に入った「小奇跡」が再び起き上がる、そんな小さな奇跡を目の当たりにすることはかなわずにパンダ舎から退散した。
zoom ▽百獣の王が不在だった理由
動物園と言えば百獣の王のライオンを忘れてはならない。そう思って６頭のライオン、２頭のアムールトラ、１頭のスマトラトラが生息する屋外飼育施設へ向かった。見学者が入れ代わり立ち代わり訪れて目を皿のようにして探しているが、１頭もいない“集団欠席”状態なのは自明だ。
あきらめて帰路に就いたが、帰宅後に動物園のウェブサイトを調べたところ理由が判明した。ライオンとトラがせきや鼻づまり、倦怠感、食欲不振といった症状を示したため９月中旬に新型コロナの検査を受けさせたところ、陽性と診断されたため来場者から隔離していたのだ。このような経緯を踏まえると、入り口のライオン像がマスクを着用していたことが一段と説得力を持っていたことが分かる。
スミソニアン国立動物園の１０月８日の発表によると、９月３０日に再度検査したオスのライオン「ルーク」は再び陽性となったものの、ほかは１０月４日の検査でいずれも陰性だったという。新型コロナの脅威は決してひとごとではなく、ルークを含めた全てのライオンとトラの体調が回復して「快気祝い」を兼ねて再訪できる日を楽しみにしている。
（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）
