日本など３９カ国の大使館が美食で火花　米国首都ワシントン、優勝国は筆者予想的中

　日本を含めた３９カ国の大使館の料理人が自慢の料理を振る舞い、腕を競うイベント「エンバシー・シェフ・チャレンジ」が１０月１３日夜、アメリカ（米国）の首都ワシントンで開かれた。賓客をもてなす機会が多い料理人だけにレベルの高さは折り紙付きで、自国のメンツを懸けた“頂上決戦”になるのは請け合いだ。筆者も世界のさまざまな国の美食に舌鼓を打ち、審査員部門の優勝国は予想が的中した。

　▽コロナ禍で３年ぶり
　エンバシー・シェフ・チャレンジは２００９年から１９年までは毎年開催していたが、新型コロナウイルス流行で２０、２１両年は中止に追い込まれた。今回は３年ぶりとなり、スミソニアン・アメリカ美術館を借り切って盛大に催された。
　入場券は１人当たり７５～９０ドル（約１万１千～１万３３００円）とかなりの高額。だが、「世界旅行をしないで世界中の美食を楽しめる」（参加した女性）と好評で、開催前に売り切れていた。

　▽花より団子？
　美術館にある３階部分まで吹き抜けになったホールは、プロジェクターを使って映像を投影して視覚効果を与えるプロジェクションマッピングで壁面に草花などの模様をあしらって幻想的な雰囲気だ。
　中央の舞台では司会者があいさつした後に中東の民族舞踊、フィリピンの長い棒を使った踊り「バンブーダンス」などが披露され、見物客は声援を送ったり、手拍子をしたりして盛り上げていた。しかし、ほとんどの参加者は「花より団子」とばかりに舞台の周囲にあるさまざまな国のブースを品定めしていた。参加者は関心のあるブースに行けば料理や飲み物をいくらでも振る舞ってもらえるからだ。

　▽行列の先に待ち受けていたのは…
　参加者同士で「それはどの国のブースでもらったの？」と質問したり、もらってきたばかりの紙皿に載った料理を近くの人に見せて「サウジアラビアが出している料理はお薦めよ」と教えたりして盛り上がっていた。
　中でも長蛇の列ができていたブースは味に間違いないだろうと確信し、最後尾に付いたところ５分ほどでたどり着いたのは中国のブースだった。麻婆豆腐が盛られた皿を受け取り、食したところ香辛料が程よくきいた美味だった。
　となると、選ばなかったほうの料理である魚介類のソースであえたエビもおいしいに違いない。再び行列に加わって受け取ったところ、エビの素材の良さも含めて高級中華料理店のようなレベルの仕上がりだった。司会者が「最後に審査員と、参加者の皆さんのそれぞれの投票で優勝を決めます」と言っていたのを念頭に「これは優勝候補だな」と確信した。

　▽沖縄返還５０年で日本が振る舞ったのは…
　早速当たりくじを引いたような満足感を覚えたものの、ホールには目当ての日本のブースが見当たらない。辺りを見渡していると誘導係の方から「上の３階へ行くと他にも多くのブースがありますよ」と教えられ、階段で３階へ向かった。
　ひときわ長い行列ができていた先に日本のブースがあった。事前に駐米日本大使館の方から「今年は１９７２年の沖縄返還５０年の節目なので沖縄料理を振る舞う」と聴いていたため、２０１９年に沖縄県を訪れた時に味わった豚のスペアリブ（ソーキ）を載せた沖縄そば「ソーキそば」が待ち受けていると予想していた。
　順番が来て渡された料理はタコライスだった。タコスの具材を米飯の上に盛り付けた沖縄料理で、メキシコ料理の人気が高い米国人に受け入れられやすい面があるのは確かだ。もちろん良い味付けで、コーヒーで割ったのがユニークな泡盛とともに完食した。ただ、ソーキそばを約３年ぶりに食することができるという身勝手な期待は玉砕した…。

　▽大使館の頂点は…
　その後もブース巡りを続けてタンドリーチキン、タピオカの原料にもなっているキャッサバの料理など幅広いメニューを味わったが、大使館の頂点に輝く国の予想は揺るがなかった。開始の２時間半後の表彰式で司会者が「審査員部門の首位は中国です！」と声を張り上げるのを聞いて納得した。参加者投票の優勝はバーベキュー味の鶏肉「チキン・イナサル」などを振る舞ったフィリピンとなり、私も１票投じた日本は上位３カ国に食い込むことはできなかった。
　今年の日本にとっては沖縄返還５０年というお題目があったが、もしも優勝を目指すのならば“特効薬”はあるのだろうか？
　米国でも人気が高い寿司を振る舞えば、審査員または参加者の心に刺さるのは間違いない。もちろん個人的には歓迎するものの、トロやいくら、ウニといった高級食材を用意するのは予算上難しいだろう。よって現実的なメニューとして、米国風にアレンジされた「カリフォルニアロール」を含めた巻き寿司を出すことを提案したい。
　外交を使命とする大使館だけに、各国のシェフの腕の見せ所となるのは自国の食文化に関心と親しみをもってもらい、国際親善の一翼を担うことであろう。優勝するかどうかは二の次でも良いのかもしれない。それでも２３年は和食が国連教育科学文化機関（ユネスコ）のユネスコ無形文化遺産に登録されて１０年の節目なのを踏まえると、来年は「巻き寿司で巻き返し」の健闘ぶりを米国に駐在する日本人の１人として目の当たりにしたい気もしている。
（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）