「いわくつきの階段」で待ち受けていた展開は…　カナダの世界遺産でクルーズ体験【３】

（シリーズ「「カナダの世界遺産でクルーズ体験」【２】」からの続き）
　カナダの首都オタワで参加した心霊スポットを巡るツアー「ザ・ホーンテッド・ウオーク」で、ガイドのモニカさんが「怪奇現象の相次いでいた建物」と教えてくれたのが大通りのエルジン通り沿いで最古級の１８７５年完成の３階建ての洋館だ。ところが、「今は飲食店のベクタ・ダイニング・アンド・ワインが入居しており、今も営業しているので」と“営業妨害”にならないように次の目的地へ向かってしまった。館内の様子が気になった私は翌日夜、来店客として足を踏み入れて「いわくつきの階段」へ向かうと思いもしなかった展開が待ち受けていた―。

　【ベクタ・ダイニング・アンド・ワイン】主にカナダ産の食材を使ったカナダ料理を提供する高級レストランと、よりカジュアルなワインバーがある飲食店。レストランの夕食のメニューは、カブや金時ニンジンを添えたカモのコンフィ、牛肉のストリップロインのステーキ、たこ焼きなどを用意している。ワインバーには幅広い種類のワインのほかにウイスキー、日本酒なども提供している。旅行サイト「トリップアドバイザー」での評価は５点中４・５点。

　▽「オタワ屈指の人気レストラン」
　政治家で医師だった故ジェームス・アレクサンダー・グラントの家として建てられた洋館の後に入るベクタは「オタワ屈指の人気レストランだ」（地元のグルメ通）という。せきをする音が聞こえたり、階段で背中を押されたりしたといった怪奇現象以前に、飲食店としても興味津々だ。
　ところが、ザ・ホーンテッド・ウオークの翌日の夕食は「カナダ料理界で有数の評価を受けている有名料理人」のラーガブ・ショーダリー氏が上級シェフを務めるレストラン「アイアナ・レストラン・コレクティブ」に予約が入っている。
　そこで、一計を案じた。

　▽レストランの代わりに
　前日夜には遠巻きに眺めていた洋館の扉を開けると、「こちらです」と受付にいた女性に案内された。アイアナに足を運んだ後、ベクタのレストランの代わりにワインバーで一杯飲むことにしたのだ。アイアナではパスタなどの創意工夫に富んだ料理を楽しんだが、ワインは「後のお楽しみ」に取っておいた。
　ベクタの入り口から数歩先には怪談の舞台となった「いわくつきの階段」が待ち受けていた。いよいよ踏みしめる機会が訪れたと予期した次の瞬間、不測の事態が待ち受けていた…。

　▽階段での出来事
　受付の女性は階段には目もくれずに直進し、１階の奥へと向かったのだ。そう、洋館の２階にあるのはレストランで、ワインバーは１階の通路の先に陣取っていた。やや肩を落としながらも付いていき、赤ワインとデザートを注文した。
　この後、私が席を立って向かった先はご想像の通りだ。カーペットが敷かれた階段を一歩一歩踏みしめながら上がっていき、２階にたどり着いた。さすがは高級レストランというだけあって落ち着きのあるしゃれた空間だ。２階の様子も気になったが、階段は３階まで続いている。
　そこで階段をそのまま上がり続けていると、聞こえてきたのだ。だが、それはせきではなかった。「エクスキューズ・ミー（すみません）」とどこか控えめな女性の声で、私は慌てて後ろを振り向いた。

　▽暖炉の上に残っていたのは…
　そこにはレストランの料理を配膳していた女性店員がいた。３階には階段で上がれるものの来店客向けの設備はないため、「何かお探しですか」と声をかけてくれた。
　私が「ワインバーに来たのですが、昨日参加したツアーで怪奇談があると聞いたので階段を上がってみたんです」と率直に話すと、店員はほほえんで「２階のあちらの部屋にどうぞ」とレストランのテーブルがある部屋に案内してくれた。
　店員は壁際の暖炉の周囲を装飾する飾り枠「マントルピース」の上部に残っている薄茶色のしみを指さし、このように教えてくれた。「昔の家主（ジェームス・アレクサンダー・グラント）は暖炉に当たりながらシガーを吸うのが好きで、これらは焦げ跡だと聞いています」
　見るからにおいしそうなメイン料理に舌鼓を打っていた来店客も、「そんな話があるんだ」と耳を傾けていた。怪奇談に引き寄せられた私のような下世話な客にも上品な所作で振る舞う店員を目の当たりにして「さすがは評価の高いレストランだ」と実感した。
　階段を降りても何もなく、ワインバーに戻ると赤ワインが注がれたグラスと注文したデザートの「サントノレ」が運ばれてきた。フランスの首都パリの道路名にもなっているサントノレはフランス語で「聖オノレ」を意味し、円盤状のパイ生地の土台にカラメルを塗ったシューを載せ、その上にクリームをふんだんにかぶせた菓子だ。
　ふわふわとした白亜のクリームが盛られた器を眺めていると、この店に足を運んだ動機もあってお化けを撃退する米映画「ゴーストバスターズ」に登場するキャラクター「マシュマロマン」のように見えて仕方がなかった。
（シリーズ「「カナダの世界遺産でクルーズ体験」【４】」に続く）
（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）