「最も美しい村」の小ぶりな建物、かつては地域最大の百貨店　カナダの世界遺産でクルーズ体験【７】

（シリーズ「「カナダの世界遺産でクルーズ体験」【６】」からの続き）
　カナダ東部オンタリオ州にある世界遺産のリドー運河沿いにあり、「カナダで最も美しい村」を標榜するメリックビル・ウルフォード村に立ち寄った。この村にある１８６３年完成の３階建ての小ぶりな石造り建物はかつて「カナダのモントリオールとアメリカ（米国）のシカゴの間の地域で最大の百貨店だった」とされるから驚かされる。

　【メリックビル・ウルフォード村】カナダの首都オタワの近郊にある村。米国東部マサチューセッツ州から入植したウィリアム・メリックが１７９４年に見つけて開拓した。カナダ統計局の２０２１年の調査によると、人口は３１３５人。メリックビル商工会議所のイブ・グランメートル書記長は、オタワの政府や企業を退職後に移住した村民が多く「有名企業の元トップも住んでいる」と明かした。村内には教育水準が高い学校があり「子育てのために村内に移住したり、子どもを学校の寮などに入れたりする家庭もある」という。

　▽目抜き通りの交差点に位置
　北米の広大な地域で最大の百貨店だった建物はメリックビル・ウルフォード村の商業地が広がる目抜き通りのセントローレンス通りと、メイン通りの交差点にある。
　かつてはオタワにある企業で勤務し、退職後にメリックビル・ウルフォード村に移ったというメリックビル商工会議所のイブ・グランメートル書記長は「この建物はモントリオールとシカゴの間の地域で最大の百貨店だったと言われているんだ」と教えてくれた。
　カナダ東部ケベック州モントリオール都市圏は人口が３６７万５２１９人（カナダ統計局の２０２１年調査）と、トロント都市圏（５６４万７６５６人）に次いでカナダで２番目に多い。シカゴ都市圏は９４４万１９５７人（米国統計局の２２年調査）と米国中西部で最大だ。

　▽「地域最大」が物語ること
　ともに大都市のモントリオール、シカゴにある巨大百貨店には歯が立たないにしても、挟まれた広大な地域で最大の百貨店が人口３１３５人（２１年）の小さな村にあったとされるのは驚きだ。完成した１８６３年は、カナダが「建国」と位置付けている連邦結成の４年前だ。「地域最大の百貨店」がメリックビル・ウルフォード村にあったという史実は、近隣にある現在の首都のオタワはまだ寒村の一つだったことを物語る。
　ただ、村の規模に比べると“巨艦店”だった百貨店は大成功を収めるには至らずに閉鎖している。建物は図書館や銀行、ダンスホール、オフィス、アパートなどに用途を変えてきた。現在は１階に女性用衣料・雑貨店とキャラメル販売店、ホテルが運営する飲食店が軒を連ねており、２階と３階にはホテルの客室などがある。

　▽国定史跡のブロックハウス
　かつては村民自慢の百貨店だった建物から歩いて２分の場所にリドー運河があり、水位が異なる区間を船舶で航行できるようにするためのゲート「閘門（こうもん）」があった。その脇にそびえるのが、要塞「ブロックハウス」のメリックビル・ブロックハウスだ。カナダ国定史跡に指定されており、メリックビル・ウルフォード村の代表的な観光スポットの一つになっている。
　メリックビル・ブロックハウスは、カナダを植民地化していたイギリス（英国）が米国による侵攻に備えて要塞として使うために１８３２～１８３３年に建てた。１８２６年から１８３２年にかけて全長２０２キロのリドー運河を建設するとともに、沿岸には防衛の拠点として計４つのブロックハウスを設けた。

　▽現存する中で２番目の大きさ
　うち２階建ての建物は石灰岩を積み上げて築かれ、三角屋根はトタン板で覆ったメリックビル・ブロックハウスは「リドー運河沿いにある中で最大で、カナダに現存しているブロックハウスの中で２番目に大きい」（カナダ国立公園局）という。
　要塞としての役目を終えたブロックハウスは現在、博物館として使われている。春から秋にかけて開館しており、リドー運河の歴史を伝える展示や、村内でかつて使われていた家具や農具などを見学できる。
　建物に入る扉の手前には木製の橋が架けられており、運営に携わるボランティアから「足元を見てください。ブロックハウスの周囲には堀を設けており、敵が来た時には橋を落として入れないように造られていました」と説明を受けた。
　幸いなことに、私が入ろうとしても目の前で橋を落とされることはなかった。
（シリーズ「「カナダの世界遺産でクルーズ体験」【８】」からの続き）
（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）