花形ＳＬ、実は元「幽霊」！？　旧型鉄道車両並ぶ米国博物館【上】

　往年の活躍ぶりをうかがわせる駅前の華やかな蒸気機関車（ＳＬ）が、かつては「幽霊」という不名誉な称号を与えられていたことに目を丸くした。今はすっかり花形なのに。アメリカ（米国）首都ワシントンとメリーランド州を結ぶ同州運輸局所管の近郊鉄道「ＭＡＲＣ」のブランズウィック線のゲイザースバーグ（同州）の駅前は謎に満ちていた。

　▽“新たな道”をたどった駅舎
　閑静な住宅地にあるゲイザースバーグ駅は、ワシントンの玄関口ユニオン駅からＭＡＲＣの列車に３５分程度乗れば着く。全米鉄道旅客公社（アムトラック）のワシントンと米国中西部シカゴを結ぶ夜行列車「キャピトルリミテッド」は通過するが、赤れんがで外壁を覆った貨物用と旅客用の旧駅舎が並ぶ様子は過去の栄光を忍ばせるのに十分だ。うち旧貨物用駅舎はゲイザースバーグの歴史を伝える博物館、旧旅客用駅舎は喫茶店としてそれぞれ“新たな道”をたどっている。

　▽戦中、それとも戦後世代！？
　屋外には鉄道車両が展示されており、鉄道が往来して栄えた街なのを伝えている。ひときわ目を引くのが黒い車体で先頭部だけ黒く縫ったＳＬで、旧アメリカン・ロコモーティブの製造と記されている。ところが最前部にある「１４号機」のプレートには「１９１８年」と記し、両側面にある銘板には「１９１９年１１月」と書かれている。
　１９１８年製造ならばこの時に幕を閉じた第１次世界大戦の「戦中世代」の可能性がある一方、１９年ならば「戦後世代」となる。一体、どちらなのか！？

　▽Ｄ５１と同じ４軸動輪
　関連資料によると、ＳＬ１４号機は米国東部ウエストバージニア州にかつて存在した石炭輸送の旧ケリーズ・クリーク・アンド・ノースウエスタン鉄道が入れ替え用の機関車として導入。日本の「デコイチ」ことＤ５１と同じく４軸動輪を持つ。ただし、Ｄ５１が走れる線路の幅は旧日本国有鉄道（現ＪＲ）の狭軌の１０６７ミリなのに対し、こちらは新幹線と同じ標準軌の１４３５ミリだ。

　▽別の石炭輸送鉄道に転籍
　ＳＬ１４号機は５０年、ウエストバージニア州にあった長さ約２９キロの旧バッファロー・クリーク・アンド・ゴーリー鉄道（ＢＣ＆Ｇ）へ売却された。鉱山から石炭を運び出し、同州ダンドンで旧ボルティモア・アンド・オハイオ鉄道（現ＣＳＸトランスポテーション）の貨物列車に引き渡していた。
　ゲイザースバーグ駅を通る路線はＭＡＲＣやアムトラックの旅客列車が走っているが、線路を保有しているのはＣＳＸで多くの貨物列車を運行している。

　▽「幽霊」と呼ばれた理由
　石炭を載せた貨車をけん引し、ＣＳＸの貨物列車にバトンリレーのように引き継いでいたＳＬ１４号機。米国のエネルギーを下支えする大車輪の活躍をしていたにもかかわらず、「幽霊」と呼ばれてしまったのはなぜか。
　事情通は「事故で大破し、原形をとどめない姿で車両基地の片隅に放置されていた様子が幽霊のようだったからだ」と打ち明ける。１９５６年９月にＳＬ１４号機は運行中に他の列車に衝突する事故を起こして「ボイラーが爆発しなかったのも、ぶつかる前に乗員は飛び降りて大けがを負った人がいなかったのも不思議なくらい大きく損傷した」と指摘する。
　だが、その後修復されて「１９６５年に幕を閉じたＢＣ＆ＧのＳＬで唯一、当時の姿で残っているのが１４号機だ」という。ゲイザースバーグ駅前でおそらく一番の“人気者”という“新たな道”を歩んだことになる。だが、その傍らにはいぶし銀の魅力を放つ別の車両も控えていた…。
　（「いぶし銀の米国製ディーゼル車両、キハ４０とどっちがいい？　旧型鉄道車両並ぶ米国博物館【下】」に続く）
　（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）