いぶし銀の米国製ディーゼル車両、キハ４０とどっちがいい？　旧型鉄道車両並ぶ米国博物館【下】

　（「花形ＳＬ、実は元「幽霊」！？　旧型鉄道車両並ぶ米国博物館【上】」からの続きです）
　アメリカ（米国）首都ワシントン近郊のゲイザースバーグ（メリーランド州）の駅前で、かつて「幽霊」と呼ばれていた展示中の蒸気機関車（ＳＬ）の背後でまぶしい光沢を放っていた。といっても、「背後霊」ではない。かつて米国などで広く活躍していたステンレス製ディーゼル車両が日光を浴びて輝き、いぶし銀の魅力を放っていた―。

　▽日本初オールステンレス車両の先輩
　このディーゼル車両は、米国の金属加工メーカー、バッドが製造した「バッド・レール・ディーゼル・カー（ＲＤＣ）」だ。１９６２年に登場した東京急行電鉄（現東急電鉄）の日本初のオールステンレス車両の初代７０００系が開発された際、製造した旧東急車両製造（現総合車両製作所、横浜市）が技術供与を受けたのがバッドだ。
　つまりＲＤＣは７０００系の先輩に当たる。ＲＤＣは第２次世界大戦の４年後の４９年に製造が始まり、ステンレスを活用することで長く使える耐久性と車体重量の軽量化を両立させた画期的な車両だった。

　▽ケハ６００形を想起
　展示されているＲＤＣは、かつて旧ボルティモア・アンド・オハイオ鉄道（Ｂ＆Ｏ、現ＣＳＸトランスポテーション）で活躍していた旅客用車両だ。先頭と後部の両方に運転士が乗務できる両運転台車両のため１両だけで運用できるのが利点で「バッドが旅客列車の運行コストを抑えるために開発した車両なのを生かし、Ｂ＆Ｏは首都ワシントンとマーティンスブルグ（ウエストバージニア州）、ワシントンとボルティモア（メリーランド州）などの区間で走らせていた」（地元事情に詳しいメリーランド州在住の男性）という。
　この車両の和製版は、旧茨城交通（現ひたちなか海浜鉄道）湊線でかつて走っていたケハ６００形であろう。新潟鉄工所（現新潟トランシス）が６０年に製造した日本初のステンレス製ディーゼル車両だ。「ケハ」というのは耳慣れない車種だが、「ケ」は燃料の軽油の頭文字で、「ハ」は普通車の意味。旧日本国有鉄道が製造したディーゼル車両に付けた「キハ」（「キ」はディーゼルエンジンを搭載した気動車の頭文字）と同義だ。

　▽ＲＤＣは１１年前に登場
　ただ、ケハ６００形は車体外板だけにステンレス鋼を使っており、内部の構体は普通鋼を用いた「セミステンレス車両」だ。このため外板は腐食しにくいものの、構体の普通鋼は経年劣化しやすいのが欠点だった。９２年に廃車となり、現在は那珂湊駅（茨城県ひたちなか市）の近くに置かれて市民団体「おらが湊鉄道応援団」が「ギラリー６０１」と名付けた情報発信拠点として活用している。
　ケハ６００形が画期的な車両だったのは論をまたないが、その１１年前にステンレス製車両ＲＤＣを世に出していた当時の米国の技術力がいかに高かったかをうかがわせる。しかし、現在は通勤型車両を製造できる米国に本拠を置く鉄道車両メーカーはもはや存在しない。ワシントン首都圏交通局やニューヨーク市交通局のそれぞれの地下鉄は川崎重工業や欧州メーカーが中心だ。

　▽キハ４０のほうが良い？
　そんな背景を念頭に置き、「米国はかつて素晴らしい鉄道車両を造っていたねえ」と同行した米国人の友人に言った。すると友人は「そうでもないさ。以前この車内に入ったことがあるが、あまりにも狭くて息苦しかったんだ」と吐き捨てるように話し、「（国鉄時代の７７～８２年に量産された）キハ４０のほうが俺は良いと思うけれどもな」と訴えた。
　私は「本当か！？」と即座に聞き返した。キハ４０が良いというのは全く同感だが、居住性がＲＤＣより優れているかどうかは疑わしかったからだ。ＲＤＣは線路幅が標準軌の１４３５ミリの路線向けで、狭軌の１０６７ミリの旧国鉄およびＪＲの在来線向けのキハ４０より車体が大きいとは考えられないからだ。
　鉄道関連サイトで調べたところ、ＲＤＣは全長約２５・９メートル、全幅約３・１メートルよ、キハ４０は全長約２１・３メートル、全幅約２・９メートルとだいぶ大きい。しかし、友人は「乗れば分かる。車内に入ると狭い感じだ」と譲らない。車内には転換クロスシートが並んでいるそうだが、この日は残念ながら扉を施錠しており中に入れなかった。

　▽快適な冷房の発生源は…
　ただ、レンガで外壁を覆った旧貨物用駅舎を転用した郷土史を伝える博物館の扉を開いた。すると、受付に座っていたナターシャさんという女性が「いらっしゃい。この来場者名簿に名前を書いてもらえれば無料で好きなだけ見学してもらえます」と教えてくれた。ゲイザースバーグのかつての銀行窓口や商店の様子などを再現した展示を眺めた後、博物館の前に展示された赤いカブース（車掌車）に足を踏み入れた。
　気温が３０度を超える快晴の日だっただけに、車内の隅々まで届いたエアコンの冷気が実に心地よい。思わず冷気が来ている場所へと近づくと、日本の家で長年愛用していた機種と似た三菱電機のエアコンが壁面に取り付けられていた。
　まだ車内に足を踏み入れていないＲＤＣと、キハ４０のどちらが優れているかの優劣は現時点で付けられていない。だが、日本メーカーのエアコンの効き目が、米国の家で使っている現地製エアコンに勝っているのは間違いなかった。
　（「旧型鉄道車両並ぶ米国博物館」完、連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の次の旅をどうぞお楽しみに！）