ＪＲ九州の「変わった名前の列車」の乗り心地は？　「３６ぷらす３」に乗車！

　「変わった名前」なのが話題を呼んだ九州７県全てを５日間かけて周遊するＪＲ九州の観光列車「３６ぷらす３」が１１月１９日、本格始動した。１０月１６日の運行開始時は鹿児島中央から博多（福岡市）までの４日間の行程だったが、７月の豪雨後に一部区間が不通となっていた博多―鹿児島中央間も運転できるようになった。同じく水戸岡鋭治さんがデザインしたＪＲ九州の豪華寝台列車「ななつ星ｉｎ九州」に比べて料金が割安で、比較的手が届きやすい「プチぜいたく」な乗り心地を味わってきた。

　▽「気に食わない」とＪＲ九州会長
　「変わった名前」として話題を呼んだ列車名は、世界で３６番目に大きい島なのと、お客さまと地域の皆様、ＪＲ九州の３者が１つになり、足して３９（サンキュー）、つまり感謝の輪を広げるというシャレを表現した。
　さて、本コラム（連載コラム「“鉄分”サプリの旅」の拙稿「“輝く黒”の新観光列車『３６ぷらす３』を激写！」ではＪＲ九州の唐池恒二会長が「列車名が『３６ぷらす３』に決まったとの報告を受けた際、聞き返した」との関係者談をご紹介し、記事の締めくくりに「To be continued（つづく）」と記して読者の皆様に続報をお伝えすることをお約束した。
　続報の執筆を視野に入れ、この逸話の真相を探るべく私は１０月に唐池会長に直撃した。すると、情報は「車体色をほうふつとさせる“クロ”だった…」というのは冗談で、「大当たり」だったのだ。
　直撃した日は「ななつ星ｉｎ九州」の運行開始７周年を記念し、博多駅に「ななつ星ｉｎ九州」と「３６ぷらす３」が並んで停車した。唐池会長は社長時代の“ヒット作”となった「ななつ星ｉｎ九州」が停車中のプラットホームで笑みを浮かべたが、私がつかまえて「３６ぷらす３」の話に水を向けると「あれは（青柳俊彦）社長の案件だから」とにべもない。
　食い下がり、列車名の感想を尋ねると「今でもあの名前は気に食わないですね！」といらだちを隠せない様子でまくし立てた。その理由を尋ねると「名前にはもっと夢とか、物語とかを感じさせるものがないといけないが、数字というのは無機質だから、そこから物語が始まらない」との考えを示し、３６ぷらす３は名前で「損をしていますよね」と強調。
　追い打ちを掛けるように「完成度は『ななつ星』の百分の一だね」と切り捨て、「３６ぷらす３」のほうは一瞥もせずに立ち去った。
　私がこの逸話を福岡支社編集部在籍中に約１年４カ月出演させていただいた福岡県のＦＭラジオ局、クロスエフエムの番組「Ｕｒｂａｎ　Ｄｕｓｋ」（平日午後６～８時）で披露したところ、運行企業当事者の首脳の歯に衣着せぬ物言いにナビゲーターの栗田善太郎さんは腰を抜かし、リスナーの方々からも「聴いていてハラハラした」といった驚きの声が相次いで寄せられた。

　▽出ばなをくじかれる
　手荒い洗礼を受けた「３６ぷらす３」は、毎週木曜に博多（福岡市）を出発して鹿児島線を南下し、鹿児島中央や別府（大分県）、門司港（北九州市）、長崎などを経由して５日間かけて輪を描くように九州７県全てを巡って博多に戻る行程だ。昼ごろから夕方にかけて走り、プロジェクトを率いたＪＲ九州鉄道事業本部営業部営業課の堀篤史担当課長は「首都圏や関西などの遠方からも訪問しやすいように工夫した」と打ち明ける。
　しかし、初日の博多から鹿児島中央までの区間で途中通る第三セクター、肥薩おれんじ鉄道（熊本、鹿児島両県）の熊本県内の一部区間が７月の豪雨で線路への土砂流出などの被害を受けて一時不通となった。１０月１６日の運転開始時点では出ばなをくじかれ、当初は毎週金曜に鹿児島中央から博多まで４日間運転する行程に急きょ変えた。
　肥薩おれんじ鉄道が１１月１日に全線で再開し、乗員訓練などを経て１１月１９日の博多出発から５日間のコースとして本格始動した。

　▽料金抑えた秘訣
　列車はメタリックの黒色の塗装が目を引く。デザインした水戸岡鋭治氏は取材で、トヨタ自動車の高級車ブランド「レクサス」の黒を「意識した」と訴えた。これに対し、ＪＲ九州は“大人の事情”で特定企業のブランド名を引き合いに出すことを避け、「黒い森をイメージした」と説明している。定員は１０５人で、全ての客席をグリーン席にした豪華仕様だ。
　ＪＲ九州は改造にかかった投資額を公表していないが、私が関係者に当たったところ「１０億円まで行っておらず、数億円だ」と打ち明けた。同じく水戸岡氏が手掛けた「ななつ星」のディーゼル機関車と客車の計約３０億円かけて新造したのを大きく下回る。投資額を抑えられたのは、博多と長崎を結ぶ特急「かもめ」の一部列車などで使っている先頭が流線形になった特急用電車７８７系を改造したのが要因だ。
　既存車両を活用することで投資額を引き下げ、料金を抑えたのはＪＲ西日本が９月１１日に運転を始めた長距離列車「ウエストエクスプレス銀河」も同じだ。ベースの車両は日本国有鉄道（国鉄）時代の１９７９年に登場し、京阪神を走る「新快速」で活躍していた通勤電車１１７系を採用している。
　さらに、「３６ぷらす３」は行程全体ではなく１日または一部区間を販売することで料金を抑えた。ななつ星は最安の１泊２日プランでも１人当たり３２万１千円に達するが、３６ぷらす３は定員の１０５席全てがグリーン車ながら食事付きプランが１日当たり１人１万２千～３万円程度で販売されている。昼食を付けないで手軽に楽しむのも可能で、最も安い博多―佐賀間を約１時間乗るだけならば大人５２７０円だ。

　▽１７年ぶりの復活も
　さて、私は３日目の土曜日の行程となる宮崎空港駅から大分県の別府駅まで乗った。６両編成の両方の先頭車はＪＲ九州が「Ｄ＆Ｓ列車」と呼ぶ観光列車で初めての畳敷きの空間とし、靴を脱いでイ草の香りに包まれながらくつろげる。座席は九州新幹線の主に「つばめ」に使っている８００系の席をベースにしており、改造前より１列少ない３列なのでゆったりしている。
　窓には福岡県の伝統工芸の大川組子を生かした障子をはめ込み、木を多く採用しているのも特色だ。家族連れやグループが一緒に過ごせるソファとテーブルを置いた個室もあり、ＪＲ九州として最大となる６人まで利用できる部屋も３室ある。
　工夫を凝らした車内設備の中でも、「約１７年ぶりの復活」と脚光を浴びたのが、食べ物や飲み物などを買えるビュッフェだ。７８７系は、九州新幹線が２００４年３月に新八代（熊本県八代市）―鹿児島中央間で部分開業するまで特急「つばめ」で運用し、ビュッフェを備えていた。提供する料理には福岡市・博多名物の「焼きらーめん」、ビーフカレーなどがあったが、つばめの廃止に伴ってビュッフェは撤去され、跡には普通車の座席を設けていた。
　「３６ぷらす３」のビュッフェは、壁や床には「新型コロナウイルスに強い」という触れ込みの銅の板をはめ込んだ輝かしい空間に仕上がっていた。目玉のメニューは車体色にちなんだ「黒いチキンカレー」だ。佐賀県嬉野市の清酒「純米大吟醸　東一」といった九州各県の銘酒、福岡県産のイチゴ「あまおう」を使ったポン菓子などを取り扱うなど九州の物産展のような趣だ。ＪＲ九州の堀担当課長は「九州の魅力を詰め込んだので、より深く九州を知ってほしい」と期待を込める。

　▽悲願の「秘境駅」下車！
　行程では日向市（宮崎県）や鶴崎（大分市）といった乗降客数が比較的大きい駅を通過する。一方、山間部の峠にある日本屈指の「秘境駅」の宗太郎（大分県佐伯市）に１０分間停車するのがユニークで、停車する列車が少ないため未踏の地だった私もついに下車が叶った。
　「秘境駅」と呼ばれるだけあり、周囲には人家も数軒しかない。大分県によると２０１５年度の乗車人員はわずか１４４人、１日当たり０・３９人にとどまっている中で、定員が１０５人の列車から乗客がぞろぞろと出てくるのは異様な光景に違いない。
　プラットホームが３両分しかないため、列車の後ろ３両はホームからはみ出す。私を含めた多くの乗客が物珍しそうに駅周辺を歩き回ったり、跨線橋を渡って対向プラットホームに繰り出したりした。のんびりとした見学者を乗務員らが心配そうに眺め、発車前には「乗り遅れると、今日の列車はありません！」と懇談するように乗車を促していた。
　宮崎空港から別府まで約５時間４０分までの行程はあっという間に過ぎた感覚で、「もっと長く乗っていたい」と強く思った。
　九州は主要産業の一つである観光が新型コロナウイルス感染拡大と豪雨で打撃を受け、ホテルや旅館の廃業も相次ぐなど地域経済が大きな打撃を受けている。ＪＲ九州の青柳社長が「九州の魅力を発信し、（外出）自粛解除後の起爆剤となってほしい」と意気込む「３６ぷらす３」は、九州の観光業を復活できるかどうかの試金石となるのではないか。唐池会長に「気に食わない」と一刀両断された列車名を周知させるとともに、運行を軌道に乗せて定着させ、長い目で見て各地から観光客を広く呼び込むことが求められている。